Aplicaciones sociales del móvil: África está dando lecciones de innovación

Publicado el 09/04/2010 - Actualizado al 04/06/2024

Ayer estuve en la primera sesión del ciclo de conferencias Tech Talks organizadas por la Universitat Oberta de Catalunya (UOC), para la que han traido a Jessica Colaço (twitter), distinguida como TED Global 2009 y una de las mujeres jóvenes más influyentes de Kenya.

Colaço es una figura fundamental en el panorama de la tecnología móvil de la región. Esta tecnología es una de las que más rápidamente se han acogido desde el punto de vista internacional y comparado, especialmente en ciertas zonas de África. Seguramente tendrá algo que ver el trabajo de personas como Colaço, que en su caso trabaja en Strathmore Research and Consultancy Centre (SRCC) de Kenya. Desde allí conecta a miles de jóvenes africanos con desarrolladores de software de compañías globales del sector TIC como Google o Facebook.

Es cierto que la tecnología no es un elemento que por sí mismo pueda provocar un cambio social, pero es posible que sea un elemento facilitador. Colaço une tecnología móvil y cambio social porque existen 370 terminales móviles en este continente, una cifra que sigue creciendo. Y es que África es la región mundial con la mayor tasa anual de crecimiento en telefonía móvil, aunque la presencia de Internet todavía es muy deficiente.

Según Colaço, de forma creciente se configura un mercado donde la información y los servicios como los SMS cobran importancia. De hecho, la ponente inició su colaboración con Google a raís de un proyecto que desarrolló paliar la grave falta de información de que adolecía Google Maps en las zonas rurales del África oriental en el marco de sus estudios universitarios (que acabó en 2007 y que da una muestra de su juventud). Su propuesta, en un interesante ejercicio de crowdsourcing, permitía a los usuarios de telefonía móvil generar mapas y subirlos a Google Maps.

Pero Colaço planteó innovaciones de amplio espectro: desde un innovador sistema de pago M-Pesa, sistemas de SMS orales mediante txtEagle, y otras iniciativas como Tangaza, M-Kulima, Waññigame, M-Guide for tourism, Fish Detector… M-pesa es una iniciativa de Vodafone y un socio local (Safaricom de Kenya), que desarrollaron un sistema de pago vía móvil que transfirió en sólo un mes 40 millones de euros, la mayoría en pequeños pagos. El sistema M-Pesa permite transferir dinero con el móvil a otra cuenta; en caso que el receptor no disponga de una cuenta M-Pesa, recibe un mensaje al móvil que le invita a visitar a un agente de la zona para recoger el dinero. Según Nick Hughes, diseñador del sistema M-Pesa, funciona  del modo siguiente: “nuestro público objetivo es alguien que no tiene una cuenta bancaria pero que quiere mover dinero rápidamente. Tenemos una red de distribución fantástica que es, si cabe, más grande que la de cualquier banco”.

No es de extrañar, pues, que Colaço plantee un discurso centrado en qué puede aportar la tecnología móvil a África. Por ello, se define a sí misma como “una evangelista de la tecnología móvil”. En esta dirección, Colaço aspira a crear una cultura de la innovación implicando a estudiantes, emprendedores y la creación de centros de investigación.

Durante el debate, Eva Domínguez, investigadora de la UOC, planteó que la telefonía móvil permite acceder a las tecnologías de un modo muy sencillo, ubicuo y transparente para los usuarios sin necesidad de una gran estructura. En su opinión, el modo en el que se está trabajando la telefonía móvil obliga a replantear cómo están evolucionando las TIC en África. Por su parte, Luis A. Fernández puso la incidencia en el papel de Colaço no sólo por lo que hace, sino por lo que representa. En este sentido, Fernández indica que hay que replantear el concepto de brecha digital: “es muy distinto usar las TIC por obligación y no por necesidad”. En muchos países de Occidente muchas veces el uso de las TIC es obligatorio, aunque en otros países supone un parámetro de bienestar. Sobre las aportaciones del debate, hay más información en el blog de Ismael Peña-López.

Este evento cuenta con el apoyo de Orang y ha supuesto la primera edición de Tech Talk, un ciclo que servirá de preludio para la Open EdTech 2009, un encuentro en el que cuarenta reconocidos expertos internacionales en tecnología educativa compartirán sus experiencias y debatirán las futuras necesidades y tendencias en esta área.